Le Prix 2026
Le Prix Franklin-Lavoisier 2026 a été décerné à William R. Newman.
William « Bill » R. Newman a passé l’essentiel de sa carrière à l’Université de l’Indiana (USA), où il a étudié les grands thèmes de l’histoire de l’alchimie. Dans son ouvrage de 1991, The Summa Perfectionis of Pseudo-Geber: A Critical Edition, Translation & Study, il a révélé la présence d’une théorie corpusculaire de la matière dans l’alchimie médiévale, qui a également constitué le fondement de son livre ultérieur, Atoms and Alchemy (2006). Newman y a mis en lumière la profonde influence de Geber sur l’atomisme de Daniel Sennert et sur la théorie de la matière de Robert Boyle, démontrant comment la théorie corpusculaire alchimique a été appropriée et transformée par la philosophie mécaniste.
Un second thème central de l’œuvre de Newman est l’éclairage novateur que l’alchimie médiévale a apporté à l’idée occidentale traditionnelle de l’opposition entre l’art et la nature. Dans son ouvrage Promethean Ambitions (2004), Newman décrit différents intellectuels depuis le poète médiéval français Jean de Meun jusqu’à son compatriote, le céramiste Bernard Palissy, qui considéraient tous deux l’alchimie comme l’apogée de la prétention humaine à surpasser la nature, bien qu’ils soient parvenus à des conclusions opposées quant à sa valeur. Même Francis Bacon, le champion de la science expérimentale, a puisé son inspiration dans des exemples alchimiques pour affirmer que la nature diffère de l’art « non par la forme ou l’essence, mais seulement dans la façon dont il opère» (“not in form or essence, but only in the efficient »).
Un autre thème majeur de l’œuvre de Newman a été l’impact omniprésent de Jean Baptiste Van Helmont et de la tradition helmontienne sur le développement de principes cruciaux à la science expérimentale, tels que le concept d’équilibre des masses. L’influence marquante de Van Helmont apparaît dans la biographie de George Starkey parue en 1994, Gehennical Fire, ainsi que dans Alchemy Tried in the Fire (2002), coécrit avec Lawrence M. Principe (Johns Hopkins). Plus récemment, Newman a travaillé avec une équipe de chercheurs pour produire The Chymistry of Isaac Newton, une édition en ligne des manuscrits alchimiques de Newton. Cette édition a permis à Newman de jeter un éclairage substantiellement neuf sur les activités « chymiques » de Newton dans son livre de 2019, Newton the Alchemist.
La cérémonie de remise du Prix Franklin-Lavoisier 2026 aura lieu le 7 octobre 2026 à Philadelphie (USA) au siège du Science History Institute.
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